— Пустое ты болтаешь! Откуда взяться такому красавцу?

— Красавец, говоришь? Да он прямо-таки писаный красавчик! В нем прелестей не на двенадцать частей, как то обычно бывает, хотя и редко, но на все сто двадцать! Поверь моим словам, я целыми днями стою возле ворот, и несметное число людей проходит перед глазами. И вот я говорю тебе чистую правду: еще ни разу не встречала я подобного красавца! Лицо такое белое — ну прямо не сравнишь ни с чем. Ах, какая белизна! А глаза, а брови, нос — все прекрасно! И до чего же изящен, тонок, тело будто свито из нежного шелка. Мнится мне, что даже самый искусный живописец не смог бы передать всю его прелесть! Образ его невозможно забыть!

— Шутить изволите, соседка! Эк его расписала! Ни за что не поверю, что на свете есть подобные красавцы! Впрочем, пусть себе живут и здравствуют, мне до них нет никакого дела! Они — сами по себе, а я сама по себе!

— Может, и так! Только если он тебе не нужен, то ты ему нужна! Мне показалось, что ты ему сильно приглянулась. Я сразу поняла по его виду: стоял перед твоим домом, точно пригвожденный и какой-то потерянный, уходить ему с того места очень даже не хотелось, я это ясно видела. Но, видать, оставаться дольше ему тоже было неудобно, глядишь, кто-то мог заподозрить его в дурных намерениях. Постоял он, постоял да и отошел в сторонку, но скоро опять вернулся… Ах! До чего же было мне его жалко! Тебе-то, видно, все равно, ведь ты его не разглядела. А вот я рассмотрела его со всех сторон и после душой по нему затосковала… Сказать по правде, просто занемогла — вместо тебя!

— Выходит, он приходил к тебе, а вовсе не ко мне — ведь приглянулся он тебе. Только, как мне кажется, тебе неудобно в этом признаться, вот ты меня и приплела…

— Станет он приходить из-за меня — из-за такой страхолюдины! Нет, милая, явился он к тебе — без всякого сомнения. Не веришь? Вот увидишь, он пренепременно явится сюда снова, и как только я его замечу, тут же дам тебе знак, а ты сей же миг выходи наружу. Ты сама можешь его хорошенько разглядеть, а он присмотрится к тебе…

— Я еще подумаю, что делать, если он сюда заявится! — проговорила Яньфан.

Соседка, поболтав еще немного, отправилась к себе. После разговора с ней мысль о юном незнакомце глубоко запала в голову Яньфан, ей страстно захотелось его увидеть. Но прошел день, за ним — второй, пролетело еще немало дней, а он все не появлялся. Яньфан мало-помалу стала о нем забывать. И вдруг он нежданно снова появился в лавке — пришел купить шелку, как он сказал. Бросив взгляд на гостя, хозяйка сразу же вспомнила слова соседки. «Все точно, это, ясно, он! Точь-в-точь как она мне говорила! — подумала лавочница. — Обликом своим он и впрямь писаный красавец!.. Вот только неизвестно, как у него с другими качествами?… Во время разговора, помнится, он, будто в шутку, обронил слова, чтобы я вечером проверила брусочек серебра. Правда, смысл этих слов может быть другой!.. И все же — что мне делать, если он нынче вечером появится опять? Прогнать или пригреть, оставить у себя иль нет? Ведь от того, как я решу, будет зависеть честь моя и положение! Надо хорошенько все обдумать!» Ее терзали сомнения. И вдруг появилась соседка.

— Ну как, милая, узнала того, кто покупал у тебя шелк?

— Понятия не имею! — ответила лавочница.

— Неужто не догадалась? Именно о нем я тебе и толковала!.. Второго такого красавца не сыщешь во всем белом свете!

— Верно, он довольно симпатичный! Только, как мне показалось, стишком легкомысленный! Нет в нем солидности и благородства!

— Ну, заладила свое! Снова принялась читать свою молитву. Где ты сыщешь в Поднебесной благородного мужчину, который заглядывался бы на женщин?… Может, он, конечно, вертопрах, но легкомысленность на весах не взвесишь. Другое важно — он настоящий муж!

— И все же ему следовало бы держаться поприличней и достойно! Давеча он мне таких вещей наговорил — сплошные глупости! Хорошо еще, что моего хозяина не было дома! Если бы он услышал все эти непристойности, наверняка быть беде!

— Значит, он все же пытался с тобой заигрывать?! Ах, расскажи, пожалуйста, подробней!

— Зачем?… Все это ерунда!

Однако соседку (как мы знаем, весьма распутную бабенку) охватило большое возбуждение. Ей очень хотелось выведать, что здесь делал гость: быть может, обнимал Яньфан, а может, и облобызал. А что, если склонил ее к греху? Соседка, обняв молодую женщину, принялась ее гладить и легонько похлопывать рукой. Как говорят: «Головой вертит, хвостом виляет». И все норовит выведать, что все-таки произошло. Так прилипла к лавочнице, что та в конце концов уступила ее натиску.

— Пришли они, как в первый раз, вдвоем… Нет, глупых шуток и вольностей они себе не позволяли, однако во время беседы как тот, так и другой взором или движеньем незаметным давали мне понять, что хотели бы познакомиться со мной поближе. Вот, собственно, и все!

— Тебе, голубушка, надобно было проявить к нему свое расположение! Как-то ответить на призывы!

— Какое еще «расположение»? Пусть спасибо скажут, что я их не обругала и не прогнала!

— Экая ты бесчувственная! Скажу прямо, только ты не обижайся! Вы с ним составили бы отличнейшую пару! Вы предназначены друг для друга самим Небом! Конечно, лучше, если б вы находились в супружеском союзе, но коли это невозможно, значит, надобно, как говорится, слить свои сердечные желания вместе. Я думаю, что твой Цюань Простак нисколько тебе не подходит. Ты в этом доме все равно что цветок прекрасный, сунутый в навозную кучу! Досадно и огорчительно! В общем, как только он придет еще раз, я попытаюсь свести вас поближе. И если дело у вас пойдет на лад, считай, что тебе в жизни сильно повезло!

«Видно, красавчик приглянулся ей самой! — подумала Яньфан. В голове у нее созрел лукавый план. — Прежде чем развлеченья он найдет со мной, пускай к ней пока походит, и если он ее не заинтересует, значит, ему делать нечего и здесь — вряд ли он мне доставит удовольствие! Глядишь, только очернит!.. К тому же я не знаю, на что он способен. В общем, пускай сначала его проверит соседка — устроит что-то вроде испытания. Если он покажет свои способности, тогда не поздно вступить и мне. Если же уродина соседка задумает отнять у меня радости мои, пусть ее — я этого нисколько не боюсь. Я свое возьму… Что до его достоинств, то, если они ничтожны, я в любой момент смогу прогнать его! Скатертью дорога!.. И честь свою не замараю!.. Так и сделаю! Прекрасно!..» А вслух она сказала:

— Нет, на подобные дела я не пойду!.. Если он объявится опять, то знакомить меня с ним, пожалуйста, не нужно. Поступим так: я сыграю роль свахи, как говорят, наведу мосты. Одним словом, я помогу вам двоим развлечься. Согласна?

— Глупости! К чему ты это говоришь? Твои слова неискренни, идут они не от души! Сама подумай, захочет ли он знакомиться с такой уродиной, как я? Нет, милая, мы сделаем совсем не так, если у тебя, конечно, добрые намерения. Вы с ним встретитесь раз-другой, и тут появлюсь я, как будто невзначай, а на самом деле, конечно, с целью. Ты сделаешь вид, что смущена, и, чтобы загладить свою вину передо мной, предложишь разделить утехи. Тогда, возможно, получится что-то путное!

— Что ты! Ведь я сказала это от чистого сердца! — воскликнула Яньфан. — У меня созрел один план… Перед уходом гость обронил фразу, будто в шутку, что нынче вечером он вроде бы опять придет сюда. Понятно, сказать точно, придет он или нет, я не могу… Так вот что я предлагаю. Поскольку наши мужья сейчас в отъезде по торговым делам, ты запрешь свой дом и придешь ко мне на ночь. Ляжешь на мое место, а я схоронюсь поблизости. Огни, конечно, мы потушим. Наш красавчик, в темноте не разобравшись, примет тебя за меня, и ты с ним в любовь сыграешь, как бы вместо меня. В общем, ты получишь удовольствие, какое желала получить, а заодно и мою честь ты сохранишь. Ну как? Хорош мой план?

— Значит, тебе все же хочется, чтобы он пришел? — промолвила соседка. — Эх, мне бы надобно отказать, но ты разбередила мне душу! И все же я не возьму в толк, почему ты хочешь, чтобы он пришел, но не желаешь вести с ним любовные дела? Непонятно мне! Ты говоришь о чести, но ведь жены честные так не поступают!